Découverte historique au Maroc : Le plus vieil ankylosaure du monde bouleverse les théories sur l’évolution des dinosaures

CHOOUNE ALISTITMAR

COMMUNIQUÉ DE PRESSE

Sur l’évolution des dinosaures

Fès, Maroc – Une équipe de chercheurs internationaux, dont des scientifiques de la Faculté des sciences Dhar El Mahraz de l’Université Sidi Mohamed Ben Abdellah de Fès, a mis au jour un spécimen exceptionnellement complet de Spicomellus afer, un dinosaure ankylosaure jusqu’alors connu uniquement par un fragment de côte isolé. Cette découverte, faite dans le Moyen Atlas marocain, non seulement confirme l’existence de cet ankylosaure unique, mais révèle également qu’il s’agit du plus ancien spécimen de ce groupe de dinosaures blindés jamais découvert, et le premier d’Afrique. Les résultats de cette étude, qui remettent en question des décennies de savoir paléontologique, ont un impact majeur sur notre compréhension de l’évolution des dinosaures.

Une Armure d’une Extravagance Inédite

Le nouveau spécimen de Spicomellus afer, dont le squelette partiel est actuellement conservé au sein de la Faculté des Sciences, est remarquable par son armure dermique, d’une complexité et d’une ornementation sans précédent chez tout autre vertébré, vivant ou éteint. Des pointes incroyablement longues, mesurant jusqu’à 87 cm, projetaient de son collier cervical. De plus, le fossile a révélé la présence de vertèbres de queue spécialisées (“handle vertebrae”) qui indiquent que Spicomellus possédait une arme caudale. Auparavant, on pensait que les queues en massue n’étaient apparues que beaucoup plus tard, au Crétacé, une hypothèse que cette découverte vient complètement remettre en question.

Un Changement de Paradigme pour la Paléontologie

Cette découverte oblige la communauté scientifique à reconsidérer de manière fondamentale l’évolution des ankylosaures et de leurs mécanismes de défense. L’armure de Spicomellus était très élaborée. On pense qu’elle a pu servir initialement à des fins de parade, possiblement liée à la sélection sexuelle, plutôt qu’à une simple défense contre les prédateurs. Le fait que des armures complexes et des queues en massue aient évolué si tôt dans l’histoire des ankylosaures suggère que les générations ultérieures pourraient avoir simplifié leur armure en réponse à l’augmentation des pressions de prédation au Crétacé.

Cette nouvelle perspective sur la fonction de l’armure chez les premiers ankylosaures est une percée majeure. Elle met en lumière une phase de leur histoire évolutive caractérisée par l’extravagance et la complexité morphologique, bien avant les formes plus “simplifiées” du Crétacé.

Le Rôle Central du Partenariat et l’Excellence de la FSDM

Cette découverte n’aurait pas été possible sans une collaboration internationale cruciale, avec un rôle de premier plan pour la Faculté des Sciences Dhar El Mahraz de l’Université Sidi Mohamed Ben Abdellah de Fès, au Maroc. Le département de géologie a non seulement accueilli la précieuse collection, mais a également été au cœur de la recherche. Le spécimen est officiellement la propriété de l’USMBA, où il est conservé et étudié, sous le numéro d’inventaire USMBA 5 à USMBA 84.

Les chercheurs marocains Driss Ouarhache, Abdessalam El Khanchoufi, Khadija Boumir ainsi que les doctorants Kawtar Ech-charay et Ahmed Oussou, et ont joué en collaboration avec une équipe de chercheurs du muséum d’histoire naturelle de Londres (Susannah C. R. Maidment et XX) un rôle déterminant dans le projet, depuis l’excavation jusqu’à la préparation, la conservation et l’étude du spécimen. La préparation du fossile a d’ailleurs été entièrement réalisée au sein du département de Géologie de la Faculté des Sciences par l’équipe elle-même, garantissant l’authenticité et la qualité du travail.

Cette découverte est un témoignage puissant de la tradition d’excellence du département de géologie de la FSDM. Elle consolide le statut de l’université en tant que pôle de recherche de premier plan sur la scène internationale de la paléontologie. Le fait que l’un des fossiles de dinosaures les plus significatifs au monde soit maintenant la propriété de l’Université Sidi Mohamed Ben Abdellah et soit accessible aux chercheurs et aux étudiants au Maroc souligne l’engagement de la FSDM à promouvoir la science sur le continent africain

Vers de Nouvelles Découvertes

La découverte de Spicomellus afer et l’expertise marocaine qui a permis de la concrétiser ouvrent la voie à d’autres découvertes majeures dans les formations géologiques du Moyen Atlas. Le partenariat entre l’USMBA et les institutions internationales démontre que la collaboration est la clé pour repousser les limites de notre connaissance de l’histoire de la vie sur Terre